En de rest is geschiedenis...

Over hoe FairFriends ontstond

Backpackend door Azië. Als toerist beweeg je je meestal aan de ontspannen 'rijke' kant van de lokale samenleving, maar ontkomt niet aan de keerzijde van rijkdom. Armoede en een zwaar gehavende natuur. Slachtoffers van een grenzelose consumptiehonger van een kleine groep welvarende wereldburgers.

En dan ontstaat een knagend gevoel. Wat kan ik doen om de wereld eerlijker te maken en duurzaam leefbaar te houden? Bij sommigen houdt dat gevoel aan, ook na terugkomst in onze comfortabele samenleving, waar de keerzijde van onze welvaartsstaat minder zichtbaar en voelbaar is. Net als ik besluiten zij iets te gaan doen. Een nobele en waarachtige strijd tegen armoede, vervuiling en wreedheden. De een bouwt een waterput, de ander zet een school op en de derde koopt voor een eerlijke prijs producten van een kleine lokale ondernemer, om die hier te gaan verkopen. Vol passie gaan ze allemaal van start.

En dan. De omgeving reageert positief en familie en vrienden wensen je heel veel succes. Gesterkt ga je er helemaal voor. Maar dan komen er ook onvermijdelijke tegenslagen. En dan haakt een deel ook weer af. Want, het is een strijd tegen grote krachten die ervoor zorgen dat de wereld is zoals die is.

Begin 2012. Inmiddels importeer ik bijna vijf jaar producten uit Nepal. Het begon ongeveer zoals hierboven. Eerst deed ik dat naast mijn werk als freelance business consultant. Lange dagen werden gecompenseerd voor een goed inkomen. Leuk? Terugkijkend op de twaalf jaar, zag ik mij dit niet tot mijn pensioen doen. De voldoening kwam uit de kleinschalige import, mijn inkomen uit projecten bij grote multinationals.

"Kan dat niet anders?", vroeg ik mijzelf af. Ik besloot mij geheel toe te leggen op het importeren van 'fairtrade' producten uit Nepal. En liep eigenlijk daarop vast. Ik was inkoper, marketing manager, product ontwikkelaar, CFO, CEO, boekhouder, logistiek manager en nog veel meer. Best veel in je eentje! Duidelijk was dat ik keuzes moest maken.

Mijn ervaringen deelde ik met een aantal branchegenoten en stichtingsbestuurders. Zij herkenden mijn worsteling. "Als we nu eens slim samenwerkten", dacht ik. En toen ontstond de basis voor wat nu FairFriends is. Samenwerken waar we elkaar kunnen versterken. Dat was het uitgangspunt.

De laatste jaren groeit online verkoop explosief. Door mijn freelance opdrachten had ik een aardige kijk op die ontwikkelingen. Dáár ligt de toekomst. In de analyse die daarna volgde, constateerde ik iets merkwaardigs. Het aantal webwinkels groeit in Nederland explosief (in 2014 zo'n 60.000!), de omzetten groeien explosief en toch haalt één op de vijf webwinkels het eerste jaar niet. De omzetgroei komt vooral ten goede aan de grote webwinkels. En dus onderzocht ik wat hen succesvol maakte en wat de kleine webwinkels miste. Het antwoord lag voor de hand: een aantrekkelijk en breed assortiment, goede service, scherpe prijzen, etc. En de focus op marketing en sales. Want, een webwinkel doe je er niet even bij. Dat is fulltime keihard werken!

Met die kennis kreeg FairFriends steeds meer vorm. Samenwerken was een goede insteek. Op die manier kunnen vele kleintjes online één grote worden. Technisch gezien betekende dat een shop-in-shop webwinkel, waarin iedereen zijn/haar eigen producten beheert. FairFriends moest een dienst worden, geen handelshuis.

En dan de sociale kant. Ook voor kleine goede doelen, ook wel particuliere initiatieven genoemd, was het een moeilijke tijd. De vanzelfsprekendheid waarin zij aanspraak konden maken op subsidies en fondsen, nam zienderogen af. Het antwoord van de 'grote' goede doelen was intensieve PR-campagnes. Wat zou het mooi zijn als er ook nieuwe inkomstenbronnen voor kleine goede doelen kwamen...

Technisch gezien is online een product kopen niet heel anders dan een donatie doen. Waarom die dan niet combineren? Immers, we zetten ons allemaal, op verschillende manieren, in voor een betere wereld. Een platform waarin 'sociale' en 'commerciële' inspanningen voor een betere wereld samenkomen, dat was de basis.

Na wekenlang brainstormen over de naam kwam er een mail over de ASN Wereldprijs binnen. Hoofdprijs: begeleiding, een netwerk én € 10.000. Dan moesten we wel even stemmen gaan verzamelen, want die waren nodig om in te top vijf te komen en door te gaan naar de tweede ronde. Het lukte, doordat we lieten zien dat ook hier geldt dat samenwerking loont. Uiteindelijk wonnen we op 8 november 2012 de eerste prijs! Tijdens de uitreiking drukte hoogleraar duurzaamheid Jan Jonker de aanwezigen op het hart toch vooral slim samen te werken. En, toeval of niet, de jury  had voor FairFriends gekozen omdat de kans op succes door het kiezen voor samenwerking aanzienlijk werd vergroot.

Bijna 1,5 jaar volgde om het concept te vertalen naar een werkend platform. Op hoofdlijnen leek het een eenvoudige klus, de details maakten er een complexe website van, uniek in z'n soort. Vernieuwen voor een betere wereld vergde veel van alle betrokkenen. Mede dankzij de enorme betrokkenheid van MyShop.com, dat het platform realiseerde en er flink in investeerde, is FairFriends.nl een feit geworden.

Maar we zijn nog niet klaar. Onze verlanglijst met functionele verbeteringen en ideeën voor een betere wereld is eerder langer dan korter geworden. We willen groeien, groeien voor een duurzaam leefbare wereld. Met andere Fair Friends en met jou!

Met faire groet,
Marcel Rector
First Fair Friend